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Centímetros, bordes ondulados y pelucas al viento: ya sea por música, meme o jerga, todo el mundo ha oído alguna referencia a las prácticas de cuidado del cabello afro conocidas en la comunidad como peinado protector. Desde las pelucas de color sorbete de Lil Kim en los años 90 hasta las microtrenzas características de Zoe Kravitz, los estilos protectores han dejado una marca indeleble tanto en la cultura popular como en la diáspora afro. El objetivo principal de un peinado protector es proteger temporalmente los rizos apretados del desgaste del peinado diario. Siempre ha sido una solución a corto plazo: las pelucas se pueden cambiar día a día, las trenzas y las extensiones cosidas pueden durar de dos a seis semanas y los microenlaces incluso más.

Sin embargo, el uso generalizado y frecuente de estas prácticas de cuidado del cabello genera algunas preocupaciones importantes sobre la sostenibilidad; la mayoría de los estilos protectores implican el uso de extensiones de cabello hechas de polímeros sintéticos no biodegradables, fibras vegetales o cabello humano. Cada uno presenta un desafío ético único y la próxima generación de empresas emergentes de cuidado del cabello de propiedad de negros está decidida a resolverlos.

Aweng Chuol fotografiado por Mua Georgia Hope. Cabello peinado por Etwigz.

Endah Tche es estilista autodidacta y una de las jóvenes empresarias negras que construyen un modelo de negocio más lento y más consciente del medio ambiente a través del alquiler. Tche había estado fabricando y personalizando pelucas bajo el nombre de ETWigs, un negocio que inició como actividad secundaria en 2020. Estableció sus precios para atraer a sus primeros clientes, la mayoría de los cuales, como ella, eran estudiantes universitarios con un presupuesto limitado. , buscando mantener y personalizar las pelucas que ya tenían. Cuando su trabajo se extendió a proyectos editoriales y comerciales, el alquiler se convirtió en el siguiente paso natural. Su último servicio redefine la peluca como un artículo de artesanía no fungible y de alta calidad que ya no necesita ser producido en grandes cantidades. Ella explica una de las ventajas de esta opción: “La pieza más cara que he vendido hasta la fecha (una peluca que ella hizo a mano con cabello humano ondulado profundo de 40 pulgadas de largo) se vendió por £1000 GBP (aproximadamente $1310 USD). Con el servicio de alquiler, una peluca de ese precio podría alquilarse por una tarifa diaria de £100 (aproximadamente $130 USD)”.

No hay duda de que la asequibilidad es un incentivo poderoso, pero el medio ambiente se ha convertido en una prioridad aún mayor para los consumidores más jóvenes. Cuando Ciara Imani May, fundadora de la empresa de trenzado de cabello a base de plantas ReBundle, presentó por primera vez la marca, se sorprendió por lo bien y la rapidez con la que fue recibida. En 2021 lanzó el primer producto, Braidbetter, una extensión de cabello hecha de fibras biodegradables curadas a partir de cáscaras de plátano, acondicionadas y teñidas en un proceso pendiente de patente. En comparación, la mayoría de las extensiones de cabello trenzado en el mercado están hechas de polímeros sintéticos económicos y no biodegradables (uno de los muchos eufemismos que tenemos para lo que es, esencialmente, plástico) destinados a un solo uso y, por lo general, se venden al por menor por una quinta parte del precio de Trenza mejor. En los primeros días del negocio, May realizó pruebas en marcas populares de cabello trenzado sintético y descubrió que estaban recubiertos de trazas de irritantes y alérgenos que se sabe que sensibilizan la piel y el cuero cabelludo. Ella recuerda: "Ver lo rápido que despegó la idea reafirmó mi creencia de que lo que estábamos construyendo era muy necesario y deseado por otras mujeres negras que se identificaban con la experiencia que yo estaba teniendo con el cabello sintético de plástico".

Los clientes de ReBundle no sólo pagan por el producto material, sino que también invierten en el panorama general de la economía circular. La marca también ofrece un servicio de reciclaje que acepta extensiones sintéticas usadas de sus clientes, así como un directorio de trenzadores que enumera a peluqueros profesionales en todo Estados Unidos, lo que demuestra su compromiso de integrar prácticas más responsables en su comunidad. Pero a pesar de un modelo de negocio tan consciente, como explica May, la demanda de los consumidores sigue siendo la mayor presión para el negocio. "Yo diría que nuestro mayor desafío hoy es equilibrar nuestras operaciones y capacidad de producción con la demanda que estamos viendo en el mercado".

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Gran parte de esa demanda se satisface con extensiones de cabello humano. Muchos consumidores con conciencia ecológica opinan que el cabello humano obtenido de forma ética es una alternativa más sostenible que los sintéticos, especialmente teniendo en cuenta que, con el cuidado adecuado, las pelucas y extensiones de cabello humano se pueden utilizar durante mucho más tiempo y son biodegradables después de su uso. Sin embargo, como la mayoría de las extensiones de cabello provienen de mujeres del sudeste asiático que dependen de la venta de su cabello como fuente de ingresos, es una compensación que habla del compromiso existencial del consumismo: que el sustento de una mujer en el mundo El sur equivale a un lujo informal y cotidiano para una mujer del norte global.

Tendai Moyo, fundador de la startup Ruka Hair, con sede en Londres, habla sobre los desafíos de la transparencia y la regulación a la hora de adquirir cabello humano. “Lo primero que descubrí fue que, a diferencia de la mayoría de los productos cosméticos, no existe un organismo regulador central para las extensiones de cabello. Nadie puede garantizar que lo que compras sea realmente lo que obtienes”. El cabello humano de Ruka se remonta a mujeres en regiones conocidas de India, Bangladesh, Vietnam y China, todas ellas mayores de 16 años y compensadas por su contribución. Moyo explica que aunque estas regiones cuentan con una infraestructura establecida desde hace mucho tiempo para el suministro y la fabricación de extensiones de cabello humano, Ruka es una de las únicas marcas que ofrece este nivel de trazabilidad. Cita un incidente de 2020 en el que el gobierno de Estados Unidos confiscó extensiones de cabello humano por valor de 800.000 dólares bajo sospecha de que procedían de musulmanes uigures que fueron detenidos por la fuerza en campos de internamiento en la región china de Xinjiang. “Todavía no tenemos una visibilidad completa de cuánto se le paga a cada persona dentro de la cadena de suministro, pero buscamos constantemente formas de mejorar la transparencia. Hemos comenzado a trabajar con funcionarios gubernamentales de China para crear regulaciones para el cabello humano. Básicamente, estamos estableciendo estándares de compensación y condiciones laborales y allanando el camino para que otras marcas sigan su ejemplo”.

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El cabello humano invita a otro dilema a la conversación en forma de texturismo: un prejuicio concebido a partir de estándares de belleza eurocéntricos obsoletos que consideraban preferible el cabello liso u ondulado al cabello texturizado. Hoy en día, los estilos protectores son una elección de estilo inofensiva, pero recuerdan una historia de discriminación, cuando generaciones anteriores de mujeres negras usaban extensiones de cabello de textura más lacia para asimilarse a los estrechos estándares de belleza. Las actitudes han evolucionado, pero estudios recientes sugieren que el texturismo continúa influyendo en el juicio subconsciente. A principios de este año, el estudio de investigación sobre el lugar de trabajo CROWN 2023, encargado conjuntamente por Dove y LinkedIn, encontró a partir de un estudio de mujeres negras en todo Estados Unidos que el 66 por ciento se alteraría el cabello para una entrevista de trabajo, y el 41 por ciento de las cuales se alisaba el cabello. Esto se hace eco de numerosos estudios anteriores que sugieren de manera similar que las mujeres que usaban peinados afrocéntricos (incluidos estilos protectores como trenzas, mechones y rizos naturales) eran percibidas con asociaciones negativas en entornos profesionales y más propensas a experimentar microagresiones.

Consciente del problema, el primer lanzamiento de producto de Ruka fue Think Kink, una imitación perfecta del cabello afro tipo cuatro con un eslogan que lo acompaña: "Más rizos, más rizos, más tú". Dos años más tarde, ofreciendo una variedad de ondas y rizos de todas las texturas, la gama de productos totalmente inclusiva de Ruka refleja el enigma del texturismo, ya que las mujeres negras todavía pueden usar extensiones de cabello texturizadas que replican rizos más sueltos que su propia textura nativa. Además de extensiones y pelucas, la línea de productos de Ruka comprende productos de peinado como Hold Me Down Edge Gel (un producto básico para cabello texturizado, que se utiliza para suavizar y mantener los rizos y el frizz a lo largo de la línea del cabello) y el Save Me Serum (un acondicionador multifuncional protector del calor). ). Se puede ver un lenguaje de marketing similar en toda la sección de belleza, pero en el pasillo de cuidado del cabello texturizado pone en duda la dependencia generalizada del peinado protector, especialmente teniendo en cuenta el crecimiento del sector. La categoría de cuidado del cabello negro está prosperando: actualmente está valorada en 9.560 millones de dólares en 2023 y se estima que alcanzará los 15.000 millones de dólares en 2033.

pelo ruka

En ETWigs, Tche cree que el crecimiento está impulsado por el aprecio por el arte del peinado y el deseo de versatilidad, en lugar de la presión para ajustarse a convenciones de belleza obsoletas. Ella nos dice: “No creo que depender de un estilo protector sea algo malo. El caso es que el cabello tipo 4, cabello texturizado, es difícil de mantener sin peinados protectores. Personalmente lo veo como algo para disfrutar”. Al trabajar con clientes de los medios, Tche aprecia la delgada línea entre actuar y personalizar con diferentes texturas, pero en última instancia cree que el estilo protector cotidiano es una práctica de estilo personal. “Como mujeres negras, participamos en el arte y la creatividad a través de nuestro cabello todos los días. Es una parte tan normalizada de nuestra cultura que quizás durante mucho tiempo se pasó por alto el potencial comercial del cuidado del cabello negro”.

El estilo protector es y siempre ha sido meticuloso, hecho a mano, hecho a medida y estéticamente impresionante: los calificativos de cualquier categoría de belleza lucrativa. Ahora, liderada por una nueva generación de empresarias negras jóvenes, conscientes del medio ambiente y que comprenden los matices del negocio, la comunidad del cabello texturizado se siente más animada a invertir.