Se está gestando una crisis de salud para los niños negros

Una nueva investigación muestra que, si bien el racismo puede no ser el tipo de discriminación más común, tuvo el mayor impacto en los adolescentes.

Las quejas ignoradas de estudiantes que usan insultos racistas, niños negros que se meten en problemas por denunciar casos de discriminación y estudiantes blancos que recrean burlonamente el asesinato de George Floyd a manos de agentes de policía de Minneapolis se describen en una demanda que afectó a un distrito escolar de Georgia a principios de este año.

El caso es sólo la punta del iceberg en lo que respecta al estrés repetido al que están expuestos los jóvenes negros a medida que crecen. El racismo y el estrés crónico que causa están erosionando la salud de los afroamericanos, provocando disparidades en la salud que van desde la ansiedad hasta las enfermedades cardíacas y el cáncer. Y está comenzando a una edad increíblemente temprana.

Para los niños negros, ese estrés suele ser causado por el racismo que surge en el entorno escolar: por parte de sus compañeros, maestros o administradores. Se está convirtiendo en una crisis de salud física y mental, y para los niños y niñas negros, la forma exacta en que ese estrés se ve y afecta sus cuerpos puede variar según el género.

Una nueva investigación de la Universidad de Michigan muestra que, aunque el racismo puede no ser el tipo de discriminación más común, tuvo el mayor impacto en los 100 adolescentes de 13 a 19 años encuestados. Para medir el impacto, los investigadores observaron los picos en una hormona del estrés, llamada cortisol. Por sí sola, la presencia de cortisol en el cuerpo no es dañina. En un día cualquiera, sus niveles fluctúan desde la mañana hasta la noche. El cuerpo está diseñado para soportarlo. Pero es cuando se alteran los patrones normales o se mantiene elevado durante períodos prolongados (en este caso, como resultado de la discriminación) que se erosiona la salud de las personas y se convierte en una espiral de problemas de salud.

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"Casi cualquier enfermedad crónica tiene un vínculo con el estrés crónico", afirmó la Dra. Rebecca Hasson, profesora asociada de la Universidad de Michigan y autora principal del estudio.

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En Utah, dos hermanas adolescentes negras luchan en un distrito escolar predominantemente blanco.

“Estos niños se sentaban en la parte trasera del autobús, me miraban y hablaban de la palabra N y de lo realmente apestoso que debe ser ser negro y mujer”, compartió uno.

Algunos estudiantes “empezaron a preguntarme si me gustaban los plátanos, si era bueno trepando a los árboles”, dijo el otro. Le dijeron que parecía un mono.

El estrés de los incidentes racistas a veces se manifiesta en sus cuerpos como ansiedad o espasmos incontrolables, informó The Salt Lake Tribune. No están solos. Los informes de racismo en las escuelas se han acumulado en todo el país. Y la ansiedad que sienten las hermanas refleja un malestar más amplio que experimentan muchas niñas negras, según muestra una investigación.

¿De qué se preocupan?

Les preocupa lo que la gente de otras razas piensa de ellos, la aceptación en la escuela y su futuro. Dicen que temen la brutalidad policial y los estereotipos. Injusticia y sexismo.

De las más de 400 niñas negras de entre 11 y 18 años encuestadas en Ohio, más del 60% cree que han sido maltratadas por su raza y un porcentaje similar siente que han sido tratadas injustamente por su género.

Fran Frazier dirigió esa investigación.

Desde entonces, su trabajo con otras jóvenes negras ha identificado varios factores estresantes diferentes que afectan su salud física y mental, desde el acoso y el colorismo hasta la vergüenza corporal y la dificultad para navegar la identidad LGBTQ. “Muchas de nuestras niñas siempre están en una situación de lucha, huida o paralización”, dijo Frazier, fundadora de Black Girl Rising. "El cortisol tiene mucho que ver con eso".

Los niños negros, en promedio, experimentan su primera microagresión a los 6 años, dijo Steven Kniffley Jr., decano asociado principal de DEI en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati. Kniffley, que estudia el trauma racial, dice que estarán expuestos a microagresiones varias veces al día a medida que crecen, lo que puede parecer una exclusión de grupos o burlarse de ellos por su apariencia física, como el color de la piel o la textura del cabello. Un joven de 18 años de Texas llegó a los titulares nacionales después de ser suspendido porque sus locomotoras violaban el código de vestimenta del distrito escolar.

“Todo esto nos lleva a odiarnos a nosotros mismos y a suicidarnos como parte del proceso”, dijo. A Kniffley le preocupan las tasas de suicidio de los negros. Para los niños negros, el estrés suele estar relacionado con la masculinidad y los mensajes que les enseñan a encogerse para evitar la discriminación, como encorvarse, hablar en voz baja para que los demás se sientan más cómodos y gestionar las interacciones con los agentes de policía.

Para solucionar la crisis, los expertos están pidiendo a los funcionarios electos y a los administradores de los distritos escolares que creen un cambio sistemático. Pero mientras tanto, sugieren que los padres, educadores y miembros de la comunidad pueden apoyar a los jóvenes involucrándolos en conversaciones significativas sobre lo que están pasando, animándolos a construir redes sociales sólidas y utilizar el ejercicio como una forma de controlar el estrés.

Frazier, en Ohio, espera que los adultos comiencen a cambiar el lenguaje que usan con los jóvenes. “¿Cómo te fue en la escuela hoy?” a menudo genera respuestas de una palabra, dijo. Ha cambiado el tipo de preguntas que hace:

¿Qué aprendiste hoy que te ayudará?

¿Hay algo que te preocupe?

Noté que usas mucho negro o marrón, ¿se está convirtiendo este en tu color favorito? ¿Qué te gusta de ese color?

Los expertos también recomiendan el ejercicio como forma de liberar la tensión en el cuerpo y cultivar redes sociales de apoyo para amortiguar el estrés.

En el estudio de Michigan, los adolescentes negros informaron haber experimentado discriminación con más frecuencia que los adolescentes blancos y notaron sentir más estrés como resultado de un incidente determinado. La discriminación por parte de los compañeros fue más estresante que los comentarios similares de extraños o el estrés o el trato injusto por parte de profesores o administradores.

Esto tiene sentido, afirmó Hasson, profesor de la Universidad de Michigan, dado que las relaciones sociales se encuentran entre las más importantes en la vida de los adolescentes. Señaló que las redes sociales pueden amplificar las tendencias. Les da a los adolescentes acceso las 24 horas a sus compañeros, dijo.

Aun así, “no basta con aceptar que el racismo es omnipresente”, afirmó Hasson. Si bien existen estrategias de afrontamiento que las familias pueden utilizar de inmediato, nuestro enfoque debe centrarse en eliminar ese estrés tóxico, dijo. Así como no queremos un niño en una casa llena de plomo venenoso, dijo Hasson, no queremos niños en ambientes estresantes entre sus compañeros.

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Margo Snipe es reportera de salud en Capital B.